Le survol de Saturne par la sonde Pioneer 11 a fait des envieux. Cette mission a visiblement aussi nourri la curiosité des scientifiques.
Alors que les sondes Voyager 1 et 2 sont encore en développement, un projet scientifique d’étude de Saturne et de ses lunes née dans l’esprit des agences spatiales américaine et européenne.
Pourtant, envoyer une sonde jusqu’à Saturne n’est pas si simple que ça…
La mission Cassini-Huygens est composée de deux éléments fondamentaux : un orbiteur (Cassini) et un atterrisseur (Huygens) qui viendra se poser sur Titan, l’une des lunes de Saturne.
Titan est un astre qui intrigue les scientifiques. La présence d’une atmosphère et d’éléments rappelant la Terre primitive en fait une candidate idéale pour une première mission vers les satellites de Saturne.
Alors que Huygens étudiera l’atmosphère de la lune, Cassini viendra survoler bon nombre de satellites de la planète aux anneaux : Japet, Encelade, Hypérion, Dioné, Rhéa, Hélène et Méthone.
Cassini contribuera a des découvertes impressionnantes. Elle découvrira les geysers de neige d’Encelade et l’immense océan d’eau salée sous sa surface.
Au plus près de la planète, elle orbitera entre le premières couches de l’atmosphère de Saturne et ses premiers anneaux. Jamais une sonde n’avait réussi un tel exploit. Elle offrira la confirmation aux scientifiques que rien ne se trouve dans cet espace.