Le 19 avril 2021, un grand cap a été franchi dans l’Histoire de l’exploration spatiale. Le drone Ingenuity est devenu le premier engin volant à décoller d’une surface extraterrestre. Le « petit hélicoptère martien » avait auparavant voyagé sous le ventre de Perseverance, rover de la NASA.
La mission d'Ingenuity, premier drone extraterrestre – La Capsule de l'Espace
Mars 2020 : une mission pour en apprendre plus sur la vie martienne
C’est en février 2021 que la mission Mars 2020, constituée du rover Perseverance et de son compagnon de voyage Ingenuity, s’est posée à la surface de Mars. Si le drone n’avait qu’un objectif de démonstration, le rover, lui, avait une mission bien précise.
On sait aujourd’hui que Mars a vu de l’eau couler sous forme liquide dans ses mers et rivières. L’apparition de la vie sans eau est quasiment impossible. Aurait-elle donc pu s’y développer sur Mars ? C’est ce que nous cherchons à savoir.
Jezero : un lieu chargé d’histoire
Le rover et son drone ont été envoyés en un cratère que l’on appelle Jezero. Il s’agit là d’un lieu très prometteur car il est supposé avoir accueilli une grande quantité d’eau liquide, il y a quelques 3,6 milliards d’années. C’était alors un lac de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre.
Crédits : NASA Ames/USGS/JPL/Corrine Rojas
Crédits : NASA/JPL-Caltech
Des petits trous, toujours des petits trous
Par ses forages, le rover de la NASA prélèves des échantillions précieux. Puisque Perseverance n’a pas la capacité de les étudier sur place, il seront renvoyés sur Terre dans les prochaines années. Si certain de ces échantillions sont conservés bien au chaud, à l’intérieur du rover, d’autres sont répartis un peu partout sur le sol martien dans l’hypothèse où Perseverance deviendrait inutilisable au fil du temps.
Crédits : NASA
Crédits : NASA
Ingenuity : une mission de démonstration
Dans cette mission ambitieuse qu’a le rover Perseverance, le drone martien n’avait qu’un rôle de figurant. Un rôle qui ne lui suffira pas.
Initialement conçu pour voler à quelques reprises, l’hélicoptère martien a surpris tout le monde et a réalisé le 18 avril dernier son 51ème vol.
Aujourd’hui, le drone de l’agence spatiale américaine est pleinement intégré à la mission opérationnelle de Perseverance. Il réalise de nombreux vols visant à définir le meilleur chemin à faire emprunter au rover pour poursuivre son périple à travers la planète rouge.
Il a pleinement rempli sa mission initiale. La suite n’est que bonus !
