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Un télescope aéroporté : pas si commun !
Des télescopes, il en existe de nombreux. Qu’ils soient appelés Hubble, Kepler ou James Webb, tous ont une mission essentielle à l’étude de l’univers qui nous entoure.
Depuis 2007, le télescope SOFIA a sillonné le ciel du monde entier…en avion !
Crédits : NASA / Jim Ross
SOFIA : une coopération internationale
Fruit du travail conjoint de la NASA et de l’agence spatiale allemande, SOFIA est un télescope capable d’imager ses cibles en lumière infrarouge. Né dans les esprits des scientifiques des deux agences en 1984, le projet subira de nombreux retards dus entre autres à la réunification de l’Allemagne, en 1990, et aux faillites successives des sociétés chargées de concevoir différents éléments de l’avion porteur.
Crédit : Syd Meyers.
En 2004, alors que l’ensemble des tests au sol ont été réalisés, la société United Airlines fait faillite. Associée au projet, elle était censée faire voler le Boeing 747SP chargé de transporter SOFIA. Toutes ces péripéties ne feront que retarder son entrée en service. Le 747SP, finalement acquis par la NASA, décollera pour la première fois le 26 avril 2007 pour une phase de tests préliminaire à sa mission scientifique.
Le télescope aéroporté est équipé d’un miroir de 2,7 mètres de diamètre. Au fil des années, il profitera d’évolutions et d’améliorations. Différents capteurs embarqueront aux côtés de l’imageur infrarouge dont un polarimètre et plusieurs spectromètres.
Un programme trop peu rentable ?
Dans un communiqué du 28 avril dernier, l’agence spatiale américaine annonce l’arrêt définitif du programme scientifique du télescope SOFIA. Le programme, jugé trop coûteux est aussi peu productif. Sur 150 articles scientifiques attendus chaque année, seuls 21 sont publiés en moyenne.
Sauvé à plusieurs reprises par le congrès américain, SOFIA a effectué sa dernière mission le 29 septembre 2022.
